À la fin du XIXe siècle en Australie, un navire dédié d’ordinaire aux cargaisons de santal s’apprête à prendre une nouvelle route: celle du blackbirding. L’appât du gain gonfle les voiles des grands navires en quête de « volontaires » pour alimenter en main d’œuvre les champs de canne à sucre du Queensland. Le destin du jeune Umah, né sur l’îlot d’Uripiv au large d’une des grandes îles du Vanuatu, est ainsi bouleversé, lui qui aspirait à une vie paisible en compagnie des siens... Balloté dans les méandres d’une vie qu’il ne maîtrise plus, il rencontre Anna, fille du capitaine australien à la tête de l’expédition. La rencontre improbable de ces deux êtres et la vie qu’ils vont tenter de reconstruire sur les braises de la haine et de la violence scellent leur avenir haletant et révoltant dans ce que notre passé a de plus sombre.
Plus d’un siècle plus tard, un archéologue australien va servir de révélateur en reconstituant cet épisode sordide du passé. Lui-même va être confronté aux souffrances vécues et happé par la résurgence des traces qu’il découvre. Le passé, même bien enterré, ne s’efface jamais vraiment et il semblerait que les morts aient décidé de demander des comptes aux vivants...
